Život v blízkosti sopky je poznamenaný ustavičným strachom. Činná sopka môže vybuchnúť takmer bez varovania, z krátera na vrchole chrlí dym a horúci popol. Rozžeravená láva stekajúca po jej svahoch spaľuje všetko, čo jej príde do cesty. Príčinou výbuchu sopky je pohyb litosferických platní. Dve platne do seba narážajú alebo sa od seba vzďaľujú. V mieste zrážky alebo v jeho blízkosti sú z veľkej hĺbky vytláčané na povrch roztavené horniny. Po svete je roztrúsených asi 850 činných sopiek. Väčšina sa nachádza v „ohnivom kruhu“, v pásme obkolesujúcom Tichý oceán. Sopky sa vyskytujú aj v oceánoch, kde vytvárajú podmorské vrchy alebo ostrovy, akými sú napríklad Havajské ostrovy.


Magma
Tvar sopky závisí od typu magmy, ktorú vychrluje. Hustá magma vytvára strmý kužeľ, zatiaš čo z riedkej, tekutej magmy vznikajú ploché sopky.

Sopečné výbuchy
Vo veľkej hĺbke pod sopkou sa v magmatickom krbe zhromažďujú rozžeravené tekuté horniny (magma). Tlak horúcich plynov ich tlačí k povrchu. Rozpálená magma sa prerazí cez horninový otvor, ktorý leží nad ňou a vyteká v podobe lávy. Jednotlivé vrstvy lávy sa spolu so sopečným popolom ochladzujú a tuhnú, čím postupne formujú kužeľovitý vrch s hlavným komínom. Ak je aktívna sopka v pokoji, hovoríme, že spí. Sopky, ktoré prestali vyvíjať aktívnu činnosť sa nazývajú vyhasnuté.


Láva
Lávu tvoria roztavené horniny, ktoré prenikli na povrch. V sopečnom kráteri vytvára bublajúce jazierko, z ktorého vytryskujú vysoko do vzduchu fontány žeravej hmoty. Rozpálené prúdy lávy vytekajú z krátera a stekajú po svahoch sopky ako ohnivé rieky. Láva dosahuje teplotu asi 1100°C.

Pompeje
v roku 79 n.l. Vybuchla sopka Vezuv a pod hrubou vrstvou horúceho popola pochovala rímske mesto pompeje spolu s jeho obyvateľmi. Archeológom sa podarilo mesto odkryť. Väčšina mesta sa zachovala v neporušenom stave. V popole ostali dutiny po telách obetí. Vezuv naposledy vybuchol v roku 1944 a nie je vylúčené, že to nebolo naposledy. Jedno z najväčších sopečných nešťastí sa odohralo v roku 1883, keď v Indonézii vybuchol ostrov Krakata.