Väčšina z miliárd komét v
Slnečnej sústave sa nachádza v jej vzdialených oblastiach, ale niektoré
sa pohybujú po dráhach, na ktorých sa priblížia k Slnku a môžu tak
vytvárať úchvatné úkazy na nočnej oblohe. Kométy majú jadro, zložené z
ľadu a prachu s priemerom zvyčajne 20km. Počas priblíženia k Slnku sa
jadro odparuje a vzniká žiariaca
koma
a dlhý
chvost.
Koma
Koma je žiariaci oblak prchu a plynu, obklopujúci jadro kométy. Vytvára
sa odparovaním kometárneho ľadového jadra pri priblížení k Slnku.
Chvost
kométy
Keď sa kométa priblíži k Slnku, jadro sa zahrieva a odparuje sa. Okolo
jadra vzniká koma. Výtrysky z jadra unášajú prach a plyn do okolitého
priestoru a vytvárajú "chvosty", ktoré niekedy môžu byť oddelené.
Plynný chvost, žiariaci modro, smeruje priamo od Slnka, pretože na jeho
častice pôsobí tlak fotónov vyžarujúcich zo Slnka.
Prachový chvost, žiariaci žlto, je tiež ovplyvňovaný tlakom žiariaceho
svetla. Avšak vplyv gravitačnej sily Slnka na prachové častice sa
prejavuje silnejšie, než u molekúl plynu. Takže prachový chvost je
zľahka zakrivený.
Keď sa jadro začne od Slnka vzďaľovať, tlak fotónov spôsobuje, že
chvosty smerujú dopredu v smere pohybu kométy.
Aktivita jadra rýchlo slabne, chvosty sú menšie a kométa sa stáva opäť
len "špinavou snehovou hrudou".
Opikovo-Oortov
oblak
Väčšina komét leží v Opikovo-Oortovom oblaku, čo je veľká guľovitá
oblasť s priemerom asi 200 tisíc astronomických jednotiek (AU),
obklopujúca obežné dráhy planét slnečnej sústavy. Obsahuje asi 10
biliónov komét, ktorých celková hmotnosť je trojnásobkom hmotnosti
Zeme.
Kuiperov pás je tiež
súčasťou oblaku. Je to menšia diskovitá oblasť obsahujúca skupinu
komét. Opikovo-Oortov oblak je pomenovaný po astronómoch Ernestovi
Opikovi a Janovi Oortovi.
Astronomická
jednotka (AU)
Je definovaná ako stredná vzdialenosť Zeme od Slnka a jej hodnota je
149597870km (približne 150 miliónov km). Používa sa pri meraní
vzdialeností v Slnečnej sústave. 63240 AU je jeden svetelný rok (LY),
vzdialenosť, ktorú prekoná svetlo šíriace sa vo vákuu rýchlosťou
300000km/s za čas 1 rok.
Halleyova
kométa
Je to
krátkoperiodická kométa
s dobou obehu asi 76 rokov. Najbližšie k Slnku sa pohybuje medzi
obežnými dráhami Merkúra a Venuše, najďalej leží za obežnou dráhou
Neptúna. Je to jediná kométa, ktorej jadro bolo vyfotografované. V roku
1986 kométu skúmalo päť sond a jedna z nich,
Giotto, ponúkla kvalitné snímky jej
jadra. Krátkoperiodické kométy majú obežnú dobu okolo Slnka kratšiu ako
200 rokov. Dlhoperiodické kométy majú obežnú dobu od 200 rokov až po
niekoľko miliónov rokov.
Kométa
Shoemaker-Levy
Kométy v Opikovo-Oortovom oblaku môžu byť od Slnka vzdialené až 2 LY
(svetelné roky). Gravitačné pole blízkych hviezd môže niekedy kométu
"postrčiť" bližšie k Slnku. Keď je kométa vnútri Slnečnej sústavy, môže
ju tiež ovplyvniť gravitačné pole plynných obrov (Jupiter, Saturn,
Urán). V roku 1992 pritiahlo silné gravitačné pole Jupitera kométu
Shoemaker-Levy. Po priblížení sa kométy k Jupiteru, bola kométa
gravitáciou Jupitera roztrhaná a v roku 1994 bolo 21 úlomkov jej jadra
pozorovaných pri vstupe do atmosféry tejto gigantickej planéty.
Životnosť
komét
Pri každom prechode okolo Slnka sa časť hmoty kométy vyparí.
Krátkoperiodické kométy majú spočiatku veľmi jasný chvost, ale pri
každom priblížaní sa k Slnku strácajú časť materiálu a ich chvost sa
stáva menej nápadným. Niektoré kométy boli pred svojim rozpadom
viditeľné len raz, ale typická životnosť krátkoperiodických komét je
asi 10000 rokov. Obežné doby dlhoperiodických komét sú obvykle tisíce
až milióny rokov a ich životnosť je teda tiež omnoho väčšia než u
krátkoperiodických komét.
Tunguzská
explózia
Ráno 31. júna 1908 došlo v Tunguzskej oblasti na Sibíri k mohutnému
výbuchu. Obyvatelia v okruhu až 500km pozorovali jasne žiariaci
bledomodrý objekt, ktorý pri explózii vytvoril ohnivú guľu podobnú
bolidu, jasnejšiu ako Slnko. Výbuch
spustošil oblasť s priemerom približne 80km. Vedci sa domnievajú, že
explóziu spôsobilo malé jadro kométy alebo planétka.
Bolid
Bolid je veľmi jasný meteorit. Často je po jeho pozorovaní počuť
detonáciu rázovej vlny (sonický tresk), svedčiaci o veľkej energii a
rýchlosti vyššej ako je rýchlosť zvuku. Časť bolidu môže dopadnúť na
povrch ako meteorit.